历史上真实的单雄信，可以说和演义小说里描写的基本一致。不过，史书上对于单雄信的记载，并不是那么详细。所以在很多细节上，民间就进行一定程度的创作，让演义小说当中的那个单雄信，变得更加有血有肉。
单雄信出生于山东省菏泽市曹县，就是那个今天在网络上被大众调侃为‘中国第一大城市’的曹县。对于单雄信的家世，史学界是存在争议的。目前最被大家所接受的说法是，单雄信的父亲和爷爷，都曾是北周的将军。后来隋文帝杨坚篡了北周的皇位，建立隋朝之后，单雄信的父亲和爷爷，坚决不投降。所以，隋文帝当时便派出大军，前去征讨单家，而负责统领这支兵马的，正是李渊。 后来，李渊和单家大战了七天七夜之后，终于攻破了城池，并且杀了单雄信的父亲和爷爷。而后，单家因为害怕被屠戮，所以举家从山东迁往山西。因为单家出逃的时候，带了不少金银，到了山西之后，建立了二贤庄，这才有了后面的故事。 这个说法，目前是最被大家所熟知的一个说法。但实际上，这个说法本身是存在一些问题的。因为隋朝建立于公元581年，李渊出生于公元566年，杨坚登基的时候，李渊只有16岁而已。以当时杨坚手下猛将众多的局面，还不至于让李渊这样一个16岁的孩子，领兵前去攻城。
所以，也有很多人说，历史上单雄信的家世其实没那么显赫，只是山东山西地区的地方枭雄而已，并不存在祖上被李渊杀害这种事情。 不管这两种说法，哪一个是正确的，反正单雄信成年之后，他家在当地很有势力，这是没错的。至于说演义小说里面，李渊因为被杨广追杀，期间误杀了单雄信的哥哥，这点也无从考证。不过，二贤庄这个地方，确实是真实存在的，就在山西省长治市。 后来，到了隋朝末年，单雄信凭着他家在当地的声望，拉起了一支队伍，而后加入到了山东人翟让领导的瓦岗军当中。演义小说当中，单雄信是十三省总瓢把子，这个在正史上也是完全没记载的事情，应该是演义小说的杜撰。
单雄信刚加入瓦岗军的时候，瓦岗军还只是刚刚起兵而已，规模也就在千余人左右。瓦岗军的创始人翟让，原本也是个普通的山东百姓，后来因为犯了事，实在活不下去了，所以才起兵造反。但实际上，翟让本人的能力，其实相当有限。 在单雄信加入的同时，还有一个山东当地豪强，也拉起了一伙队伍，而后加入了瓦岗军。这伙队伍的领导者，是一对父子，姓徐。儿子名叫徐世绩，就是演义小说当中的那个徐茂公。徐世绩加入瓦岗军的时候，还不满二十岁，但却异常聪明。 随着单雄信和徐世绩加入瓦岗军，他们的眼界也给瓦岗军带来了很多好处。在徐世绩的提议下，瓦岗军将目光投向了大运河，靠打劫运河的商贾，赚来了第一桶金。此后，瓦岗军有了钱有了粮食，便逐渐开始壮大，之后逐渐扩张到了万余人的规模。
不过，到了万余人的规模之后，瓦岗军却遇到了一个发展瓶颈。以翟让、单雄信等人的能力，并不足以带领瓦岗军继续发展。但就在这个时候，一个关键人物的到来，彻底改变了这一切。这个人，就是李密。 在演义小说当中，李密虽然不是什么好东西。但在正史上，李密却是个相当有才干的人。正史上的李密，本是隋朝贵族。后来因为跟随杨玄感起兵造反，反对杨广，而后兵败逃亡。隐居了两年之后，李密不甘心自己落魄至此，于是便加入了瓦岗军。 李密加入瓦岗军之后，利用自己的眼界和智慧，帮瓦岗军指明了方向。此后，瓦岗军不断兼并周围的小股农民军势力，而后又开始攻占隋朝几处重要粮仓，终于开始得到了飞跃式的发展，一跃成为了隋末最强的农民军势力。
在此期间，隋朝也曾派主力军队前来围剿瓦岗军，最后却被李密击败。李密击败隋军之后，有个隋军降将投靠了瓦岗军。在其麾下有一个猛将，这就是演义小说里面大名鼎鼎的秦琼秦叔宝。同时，李密还招揽了一些乡民自卫队，其中有一支乡民自卫队的领头人，名叫程知节，也就是演义小说里的程咬金。 随着瓦岗军的逐渐壮大，瓦岗军内部开始出现了两个派系。一个是以翟让为首的元老派，一个是以李密为首的新人派。作为最先加入瓦岗军的猛将，单雄信自然是当之无愧的元老派。但同时，单雄信也不参与站队，只是领导自己的部下打仗。 在这两派出现之后，起初并没有发生太剧烈的冲突。甚至于翟让在徐世绩的劝说下，还让出了首领的位置。但在这之后，李密将目光投向了洛阳，随后领兵进攻洛阳期间，翟让的很多部下，劝说翟让不该如此轻易放弃首领的位置，让李密得知。再加上进攻洛阳期间，李密虽然战果颇丰，差一点就拿下了洛阳。但进攻过程中，元老派带给他的阻力，还是很大的。 于是最终，李密决定，直接杀了翟让，以此来瓦解元老派。
公元617年年底，就在李密刚刚从洛阳撤军回来后不久，李密请元老派的几个重要人物吃饭。这其中，不但有翟让这个创始人，还有徐世绩和单雄信这两位元老。吃饭期间，李密忽然让周围埋伏的士兵，杀害了翟让，徐世绩也被砍了好几刀。后来还是李密阻止，才保下了一命。 至于单雄信，见翟让被杀之后，也没有反抗，直接就对李密表示了臣服，选择归降了李密，而不是像演义小说里描写得那么有骨气。 在这场瓦岗军内部的变故后不久，就在李密积极备战，准备接下来一举拿下洛阳的时候，却忽然传来了一个大消息。原来，远在江都的杨广，被麾下的禁军给杀了，麾下精锐尽归宇文化及所有。此后，宇文化及打出了旗号，要带着这些隋军精锐返回关中。如此一来，宇文化及就势必要进攻瓦岗军的地盘。
所以，接下来李密选择和洛阳方面，暂时议和，然后掉过头去打宇文化及。经过一番苦战之后，瓦岗军虽然打垮了宇文化及，但自身也损失惨重。而后，洛阳的王世充趁机来袭，一战打垮了瓦岗军。此后，李密逃往关中，而后被杀。至于单雄信和秦琼、程咬金等有名的猛将，则是都被王世充抓了俘虏。唯有徐世绩逃脱，而后归降了李渊。 被抓为俘虏之后，王世充对瓦岗军这几员猛将，倒还算不错。之前双方战斗的时候，这几个猛将的勇猛，给王世充留下了深刻的印象。于是，王世充以高官厚禄招揽几人，尤其是单雄信，更是被王世充封为大将军。 然而面对王世充的招揽，瓦岗军的几个猛将，却并不感兴趣。因为之前瓦岗军曾和王世充大战，双方有死仇，而且王世充本人的品德也不咋地，很难让人有好感。所以后来，秦琼等人趁着临阵对敌的时候，直接投降了唐朝。唯有单雄信，依然留在了王世充这边，继续做大将军。
在演义小说当中，单雄信之所以留在洛阳，主要是因为王世充把自己的女儿嫁给了他。但在正史上，其实并没有这样的记载。至于说单雄信为何留在王世充这边，原因其实有很多可能。比如王世充的魅力征服了他，比如李渊确实是他的杀父仇人或者杀兄仇人，比如当时秦琼他们几个叛逃的时候，单雄信恰好不在现场，所以也就没机会一起投降，后来王世充对他严加看管，他也就没了机会…… 不管是什么原因，总之，单雄信是留在了王世充这边。自此之后，和秦琼、程咬金等人，分道扬镳了。 在王世充麾下做了两年大将之后，随着李唐政权，彻底解决了后患，李唐和王世充的冲突，终于在所难免。在唐军的进攻下，王世充节节败退。虽然单雄信很能打，但在这种大规模战事当中，个人武力显然是微不足道的。
最后，王世充被李世民围困于洛阳城内，向河北的窦建德求救。窦建德来援之后，又被李世民打败，而后王世充就投降了。王世充投降之后，因为主动开城投降的原因，李世民承诺，并没有杀他。但王世充麾下的很多将领，都被李世民诛杀殆尽。这其中，也包括了单雄信。 据野史记载，李世民杀单雄信的时候，瓦岗军的很多将领，比如秦琼等人，都曾为其求情。但因为诛杀王世充旧部的命令，是李渊下的，所以李世民最后也不得不执行。而在演义小说当中，法场之上，单雄信曾指责瓦岗诸人的不讲义气。唯有徐茂公，和单雄信喝了一杯酒，之后单雄信被杀。在正史上，单雄信有没有指责瓦岗诸人不好说，但徐世绩最后为单雄信送行，与单雄信喝了酒，甚至还割了自己一块肉给单雄信吃，这倒是真的。
另外，在演义小说当中，单雄信临死之前，曾发誓下辈子一定要灭了唐朝。后来，单雄信果然转世成了盖苏文，给唐朝带来了很大的麻烦。但在正史上，这事显然是不可能。且不说转世投胎这种事情，本来就不科学。单雄信被杀的时候，盖苏文都已经18岁了，连时间都对不上。 不过，演义小说里单雄信的这个诅咒，在正史上后来倒是真的应验了。 两百多年以后，单雄信有四个后人，参加了黄巢起义，而且成为了黄巢身边最重要的猛将。黄巢起义，无疑是压垮唐朝的最后一根稻草。所以从某种程度上来说，如果单雄信临死之前，真的发过这样的誓言，那后来还真的是应验了。
历史上真实的单雄信，和演义小说里的差别，算是相对较小的。不过，从单雄信的真实经历当中，我们可以看出：其实在真正的历史上，单雄信其实并不是一个特别重要的人物，至少没重要到能够影响历史走向的地步，只是一个单纯的猛将。 另外，这里我们还得多说一句。演义小说里面，所谓的隋末十八条好汉，实际上前十二位好汉，都是不存在的，或者说是以某个真实人物，创造出来的艺术形象。只有后面的秦琼、尉迟恭、单雄信、苏定方、王伯当，这几人是真实存在的。而在正史上，这几个人，基本上也就等同于隋末的战力天花板，算是最能打的猛将了。
从单雄信的故事当中，我们也可以得到一个启发：正所谓‘宁学桃园三结义，不学瓦岗一炉香’，这句话其实还是很有道理的。不管是演义小说还是正史，瓦岗军一众猛将能够走到一起，说到底还是为了各自的利益。一旦利益不一致，彻底瓦解也就是个时间问题。 靠利益凝聚起来的东西，利益在的时候或许很牢靠。但一旦利益不一致了，恐怕也就成了一团散沙，再猛的猛将都没了用武之处。